Das 1938 fertiggestellte Hebewerk ist das letzte betriebsfähige 2-Schwimmerhebewerk Europas.
Mithilfe eines mit Wasser gefüllten Troges und den Traggerüsten, die zusammen ein Gesamtgewicht von rund 5.400 Tonnen aufweisen, sowie den unter dem Trog befindlichen zwei Schwimmern, können Schiffe vom Mittellandkanal zur Elbe „absteigen“.
Je nach Wasserstand der Elbe kann ein Höhenunterschied zwischen 11 und 18 Metern ausgeglichen werden. Die Abmessungen des Troges sind für heutige Großmotorgüterschiffe zu gering. Nach Fertigstellung der parallelen, größeren Sparschleuse und der Trogbrücke des Mittellandkanals über die Elbe (Wasserstraßenkreuz) wurde das Schiffshebewerk 2006 stillgelegt.
Seit dem Sommer 2013 betreibt die Landeshauptstadt Magdeburg, unterstützt durch das Land Sachsen-Anhalt und regionale Partner, das Schiffshebewerk wieder saisonal zu touristischen Zwecken.